“瞧，我们新的一批‘细胞导弹’已经制备完成了，预计一周内可回输至受试者体内。”10月24日，江苏艾洛特医药研究院常务副院长刘永军隔着四楼实验室玻璃，指着里面忙碌的科研人员说道，受试者是位黑色素瘤晚期患者，目前手术切割、化疗都已无法起到疗效，这批“细胞导弹”或可帮助他精准消灭黑色素瘤癌细胞。
江苏艾洛特医药研究院，是我市首批成立的新型研发机构。其历时十年自主研制的“肿瘤微环境靶点E全新结构TCR融合CAR细胞治疗技术”有效攻克了细胞疗法在实体瘤治疗中的受限情况，目前已进入研究者临床试验阶段，预计三年后可在宁上市，年收入可达10亿元。“咳咳……”“你这是感冒了呀，说明这段时间免疫细胞战斗力有点弱。”24日中午，刚在中国药科大学教完课的刘永军看到记者的瞬间，就习惯性地进行了一番“望闻问切”，并抛出了一个问题，“你知道，免疫系统其实是我们身体健康的最强盟友吗？”刘永军介绍，人体的免疫系统中有一种T细胞，它们的主要功能是识别和攻击体内的病原体和异常细胞，比如癌细胞。但是，有时候T细胞会失去攻击癌细胞的能力。所谓“细胞导弹”，就是把T细胞先从患者体内取出，进行改造，使其能够更好地识别并攻击癌细胞，获得更快的扩增能力，再重新注入患者体内。该方法也称为细胞疗法，是针对人类癌症个体化免疫治疗的重大突破，目前已被广泛用于治疗发生在血液系统的肿瘤，治疗效果出众，但在实体肿瘤中的治疗效果却并不理想。“实体肿瘤是指发生在固体器官或组织中的恶性肿瘤。这种肿瘤的微环境更为恶劣，‘细胞导弹’很难输送进肿瘤组织发挥作用，所以治疗效果很不理想，现有市场上也没有相关产品。所以，当前实体瘤治疗仍主要依靠手术切除和化疗两大手段。”刘永军介绍。根据WHO数据，2021年全球新发癌症1975.8万例，其中有90%为新发实体瘤患者，血液瘤新发患病例约130.5万例，占比不到10%。
“沙里淘金”，探索实体瘤治疗颠覆性技术
江苏艾洛特医药研究院历时十年攻关，交出答卷——肿瘤微环境靶点E全新结构TCR融合CAR细胞治疗技术，目前可针对滑膜肉瘤、卵巢癌、胰腺癌等适应症，满足其临床无药可用的临床需求，大幅度提高患者生存期甚至彻底治愈。刘永军介绍，该项目的颠覆性在于细胞治疗技术的靶点创新、结构创新和模式创新。“靶点筛选的难度不亚于‘沙里淘金’。CAR结构改造也非常难。十年时间基本上前五年就是在找靶点，后面五年一边继续找新靶点、一边进行结构改造。”靶点通常是指在癌细胞生长、扩散和存活过程中起关键作用的分子或信号通路。站在实验室前，刘永军向记者形容了下筛选靶点的大概流程：先对上万个靶点进行初筛，一般筛到20个左右；接下来，每个靶点都要挨个进行动物试验，检测其能否带着改造后的T细胞侵入实体瘤细胞，又能在细胞里“走多远”“待多久”。这些指标，直接关系到“细胞导弹”能否到达“敌人”所在地。目前，艾洛特已掌握了两个特有靶点，分别是靶向实体瘤的肿瘤代谢物、肿瘤间质（纤维连接蛋白），可重构肿瘤微环境，逆转免疫抑制，在多种免疫细胞的共同作用下杀伤、清除肿瘤细胞。前不久，一名滑膜肉瘤晚期患者受试。据悉，该患者的滑膜肉瘤已长至1斤重，约有饮水杯大小，且还在持续长大，已严重威胁患者生命，但肉瘤内有大量血管，手术切割风险极大。在取出患者自身T细胞后，研究院科研人员利用肿瘤微环境靶点E全新结构TCR融合CAR细胞治疗技术，进行了改造和扩增，再将T细胞回输至患者体内，目前已成功控制住了肉瘤后续生长，有效提高了患者生存期。在今年2月科技部主办的2022年全国颠覆性技术创新大赛总决赛中，肿瘤微环境靶点E全新结构TCR融合CAR细胞治疗技术的研发与产业化项目，从全国2800多个参赛项目中脱颖而出，摘得大赛最高奖——总决赛优胜奖。
作为新研机构，艾洛特目前的年度营收不算高，去年收入约1000万元，研发投入则超1100万元。“做新药研发，所需的时间、资金成本非常大。比如这个项目的靶点发现，还多亏了2021年获得的市科技部门的南京市生命健康专项资助。”刘永军坦言，研究院2018年落户江宁高新区的时候，就是由创始团队和企业出资1000多万元，政府通过开办补贴、房租装修补助、绩效奖补等方式投入1000多万元共同创立。后来针对新研机构，南京市科技部门有专门设定帮扶政策，只要绩效考核优秀，就能获得相应的奖补资金。研究院凭借每年的考核成绩优秀，也获得了不少资金支持。好在，研究院已经将相关技术进行了不同程度的转化，并对外提供技术服务等，未来还将通过技术授权、联合开发等战略加速转化。提起未来，刘永军信心满满，新药预计三年后就可以上市了，准备就在南京落地产业化。根据有关机构估计，理论上，该项目产业化后年度收入能达到10亿元。研究院还将和国际一流放疗公司合作开发，正在布局通过mRNA（信使核糖核酸）技术实现体内转导的新型细胞治疗技术。他说，研究院将聚焦细胞治疗药物和长效蛋白药物，坚定地在生物创新药研发转化这条道路上走下去，用技术服务社会、服务健康事业。
